Comment visiter le Mont Saint Helens ?

Le Mont St Helens est un volcan actif situé dans le sud de l'Etat du Washington au Nord-Ouest des Etats-Unis. Non loin de Seattle et Portland, il est connu pour son éruption en 1980. Il y a 3 entrées différentes pour le visiter, situées à plusieurs heures de route les unes des autres.

Comment s'y rendre ?

L'entrée principale est située côté Ouest, elle offre la vue la plus dégagée mais c'est aussi la plus touristique. On y accède par la highway 504, la route passe par le Coldwater Lake puis s'arrête à l'observatoire du Johnston Ridge.

Côté Nord-Est, la route forestière 99 passe par le Spirit Lake et mène au point de vue de Windy Ridge.

Enfin, au Sud, les routes forestières 83 et 90 vous donneront accès à Ape Cave et Ape Canyon avec des vues moins spectaculaires sur le volcan mais l'occasion de visiter une zone plus verdoyante composée de caves et de coulées volcaniques.

Privilégiez surtout l'accès le plus pratique sur votre itinéraire.

Combien coûte l'entrée ?

Le Mont St Helens est un National Volcanic Monument géré par le National Forest Service. Le prix d'entrée est de 8$ par adulte côté Ouest (gratuit pour les enfants de moins de 15 ans), les pass sont vendus au Johnston Ridge Observatory. L'entrée est de 5$ par véhicule et par jour pour les côtés Est et Sud, les pass sont vendus dans les bureaux des Forest Services et tout autour du parc dans des stations self-service (vous déposez vous-mêmes les sous dans une enveloppe).

Si vous possédez le pass America The Beautiful, l'entrée est désormais incluse.

Secteur Ouest : Johnston Ridge

C'est le secteur avec la vue la plus dégagée, mais aussi le plus touristique (surtout à l'observatoire).

Sur la route, plusieurs points de vue : Elk Rock, Castle Lake, Loowit mais la plus belle est évidemment celle du Johnston Ridge !

La route est assez longue pour atteindre l'observatoire.

Quelques sentiers permettent de visiter les environs : Birth of a Lake Trail (1km) et Hummocks Trail (boucle de 3,8km).

Arrivé au Visitor Center de Johnston Ridge que vous pouvez visiter en présentant votre pass America the Beautiful, plusieurs options s'offrent à vous :

- le plus accessible est l'Eruption Trail (1,6km) : vues panoramiques sur l'impressionnant volcan et panneaux explicatifs.

- le plus sportif est le Harry's Ridge Trail, donné pour 12,5km, 4h l'aller-retour... mais libre à vous de faire demi-tour quand vous voulez.

D'ici nous voyons des personnes tenter l'ascension du sommet, ce qui est évidemment beaucoup plus encadré.

La découverte de ce secteur nécessite une journée. Vous pouvez également découvrir le Seaquest State Park, bien avant l'entrée, qui possède un camping et un accès au Silver Lake (baignade et canoë possibles) avec le Mont St Helens en toile de fond.

Secteur Est : Windy Ridge

Pour relier le secteur Ouest et le secteur Est, il faut compter 4 heures de route !

Ce qui est intéressant dans ce secteur est l'accès au Spirit Lake. Sur le lac on aperçoit des troncs d'arbres flottants qui ont été emportés depuis la forêt par l'éruption.

Le trail pour s'y rendre est l'Harmony Trail (3,2km aller-retour, 1h15), que je vous conseille ardemment.

Vous pouvez également vous balader au Meta Lake, promenade paisible de 30 minutes (1km).

Tout au bout, le point de vue de Windy Ridge peut être atteint par de nombreuses marches en 20 minutes, mais ça grimpe !

Le camping le plus proche de cette entrée est Iron Creek.

Secteur Sud : Ape Canyon

Le secteur sud est le secteur le moins visité. Les points de vue sur le Mont Saint Helens sont moins impressionnants car ils donnent sur l'arrière de la montagne. Mais les sentiers sont assez agréables.

Ape Cave est une grotte que l'on peut traverser, équipé (pas comme nous !) d'une bonne lampe. Pour cause : il n'y a aucune lumière ! Le tunnel étant plein de roches par endroits, on doit grimper, ce qui rend la visite ludique. Il faut une heure pour la Lower Cave et 3 heures pour la Upper Cave. Prévoyez également des vêtements chauds.

Le Trail of Two Forests est un trail dans la végétation où l'on peut apercevoir des coulées de lave.

Le Lahar Viewpoint donne une vue sur le volcan et les coulées de boue volcaniques.

Enfin le Lava Canyon permet de se rendre à une petite cascade et de passer au-dessus de la rivière par un pont suspendu (a priori désormais cassé).

Ape Canyon est une randonnée réservée aux bons marcheurs (16,3km aller-retour). C'est ici qu'aurait eu lieu un combat contre les Big Foot en 1924 (à moins que ce ne soit une tribu de féroces indiens...)

Les campings se trouvent plus au sud : Swift (au sud-est) ou Beaver Bay et Cougar Camp (au sud-ouest).

Il n'y a pas de campings à l'intérieur du Volcanic Monument.