Guide pour parcourir la Gibb River Road, Kimberley, Australie de l'Ouest (Western Australia), de Derby à Kununurra
Comme dans le temps du rêve aborigène, la terre rouge m'appelle à nouveau... Je rêvais de revenir en Australie de l'Ouest pour parcourir cette route, ou plutôt cette piste 4x4 : retrouver une nature sauvage et les animaux, profiter des trous d'eau rafraîchissants et des cascades isolées à l'autre bout de l'autre Australie. Loin des plages et des endroits aseptisés, les Australiens nous ont souvent posé cette question : mais pourquoi le Kimberley ? Embarquez, vous allez comprendre...
Quand se rendre dans le Kimberley ?
Il y a 2 saisons distinctes : l'été européen correspond à la saison sèche : pas une goutte de pluie, températures chaudes mais supportables, nuits fraîches... c'est la seule saison où la Gibb est ouverte de toute façon !
L'autre saison est la saison des pluies - le wet : chaleur tropicale étouffante, humidité maximale et pluies diluviennes. Certaines routes sont coupées voire emportées par des torrents, cette année le pont de Fitzroy Crossing a même été détruit, coupant toute liaison avec la côte Ouest, sauf à traverser via un ferry dépêché dans l'urgence !
Que prévoir pour la Gibb River Road ?
Un 4x4 est rendu légalement obligatoire uniquement sur le deuxième tronçon (de Mont Barnett à Kununurra) mais comment l'emprunter en entier sans 4x4 ? Ce n'est juste pas possible.
Il faut être indépendant en nourriture pour la durée de la traversée, soit un peu plus de 2 semaines nous concernant. Pour l'essence il y a des road-houses sur la route, mais il ne faut pas hésiter à faire le plein bien avant d'arriver sur la réserve. Quant à l'eau, il faut prévoir des bidons et quelques pastilles au cas où car certains endroits n'ont pas d'eau potable. Ceci s'est surtout vérifié sur la Kalumburu Road.
Enfin, il n'est pas rare de crever un pneu, donc prévoyez une roue de secours et une assurance complémentaire. Pour nous : un pneu crevé non réparable. Un seul : une chance selon les Aussies.
Carte de l'itinéraire sur la Gibb River Road
Etape 1 : départ de Derby, Windjana Gorge et Tunnel Creek
Derby est une ville située à 220 km de Broome, soit à 2h30 de route. Il n'y a pas grand chose à Derby, c'est la dernière "ville" avant la Gibb, mais préférez faire les courses à Broome.
On flâne en regardant des aborigènes pêcher à l'ancienne depuis la jetée. Nous nous demandons si les quelques maisons sont vraiment occupées tant l'ambiance est au point mort. Un rapide stop pour l'essence et nous voilà lancés !
Le premier stop aurait dû être pour Windjana Gorge, une balade de 7 km aller-retour permet de voir quelques crocodiles d'eau douce se dorer la pilule au soleil, mais les inondations énormes de cette année ont rendu la route impraticable.
Nous fonçons donc tout droit jusqu'à Tunnel Creek National Park. Le parc est également accessible depuis la route n°1 qui passe plus au sud avec un temps de route identique.
Ici une rivière a creusé un tunnel de 750 mètres à travers la roche. La randonnée pédestre est également aquatique et très ludique - les enfants ont adoré !
Ne prenez que le minimum vital à savoir des lampes frontales, maillot de bain et chaussures d'eau. On traverse un tunnel à pied (aucune lumière sauf à mi-parcours) puis il faut se mouiller, voire nager (pas le choix) dans de l'eau bien froide. N'oubliez pas de saluer les chauve-souris au passage.
Etape 2 : Mont Hart
Ce n'est pas vraiment une obligation car la piste sort de la Gibb par le Nord mais nous avons décidé de visiter cet endroit isolé qui fait partie d'une zone protégée : le Wunaamin Conservation Park.
Tout au bout (2h30 de piste) se trouvent un "wilderness lodge" et camping, au sens australien du terme, comprenez qu'il y a des sanitaires avec l'eau courante, des emplacements de tentes et quelques logements sommaires. Ils vendent plusieurs excursions à des prix élevés : https://www.mounthart.com.au/ Nous préférons nous débrouiller tout seuls.
Il faut compter au moins 2 jours sur place pour en profiter car il faut déjà du temps pour aller jusqu'au lodge puis il y a plusieurs gorges à proximité où se baigner. Les pistes pour s'y rendre sont rugueuses mais tout est bien indiqué.
Si la visite d'Annie Creek Gorge est rapide, celle de Matthew Gorge, (aussi appelée Dolerite Gorge) donne envie de s'attarder sur les lieux, propices à la baignade.
Barker Pool est un autre point d'eau où traîne un vieux pédalo que nous réquisitionnons pour l'occasion.
Etape 3 : Lennard Gorge, Bell Gorge, Adcock Gorge, Galvans Gorge
Lennard Gorge
La balade pour Lennard Gorge fait 3 km aller-retour, elle donne sur un point de vue sur la cascade, il n'est pas possible de descendre, même si quelques aventureux doivent probablement tenter le coup.
Bell Gorge
Bell Gorge est accessible après 2 km de marche, le haut de la cascade est magnifique, le bas l'est tout autant. Pour descendre, il faut traverser la rivière et gravir le petit sommet en face avant de redescendre à côté de la cascade. La baignade est rafraîchissante. C'est un endroit relativement assez prisé des touristes mais peu s'y attardent.
Adcock Gorge
Les touristes se font plus rares à Adcock Gorge et Galvans Gorge, deux cascades assez sauvages. La piste l'est également : elle est très remuante !
En Australie, les trails ne sont jamais très longs et avec des temps de randonnée largement surestimés. Bien sûr il y a des pierres, du sable et les rochers deviennent glissants à proximité des rivières mais un enfant de 5 ans (certes déjà rodé à la marche) en vient facilement à bout.
La marche est ludique et la baignade toujours un plaisir, avec dans les deux bassins une corde pour jouer à Tarzan. Un jeune goanna (ou varan d'Australie) bronze à proximité de l'eau.
Galvans Gorge
Nous avons un vrai coup de cœur pour Galvans Gorge et son baobab perché au-dessus de la cascade !
Il faut compter de 2 à 3 jours pour visiter toutes ces gorges.
Etape 4 : Manning Gorge
La road-house du Mont Barnett est un arrêt symboliquement obligatoire sur la Gibb. C'est l'occasion d'avoir de l'essence, quelques produits frais à la petite supérette (ce n'est pas à proprement parler un point de ravitaillement mais cela fait toujours plaisir) et un camping.
Mais c'est surtout le point de départ pour se rendre à Manning Gorge.
C'est également à partir de ce point que la Gibb River Road se corse, en roulant vers l'Est.
Le début de la balade doit se faire en nageant et un petit tonneau en plastique coupé permet de faire traverser ses affaires au sec. Il faut donc traverser la rivière aux crocodiles. Je veux dire, littéralement... il y avait un petit crocodile qui séchait sur son rocher à quelques mètres !! Fanny croyant à une blague de ma part a commencé à nager vers lui puis il est parti sous l'eau... gloups ! "Sa mère n'est peut-être pas loin..." Je ne l'ai jamais vue nager aussi vite !!
La balade est agréable bien qu'en plein soleil, il n'y a pas d'ombre. Il faut au moins une heure pour s'y rendre (5 km aller-retour).
Mais sur place quelle beauté !
L'eau est fraîche, la cascade est large et il y a même du sable pour les enfants. Nous regrettons de ne pas avoir emporté le pique-nique.
Etape 5 : Mitchell Plateau
De là, vous pourrez opter (ou non) pour la Kalumburu Road qui monte jusqu'au Mitchell Plateau et Mitchell Falls. La route est longue et se complique... je vous en parlerai dans un prochain article !
Etape 6 : El Questro
Pour finir la Gibb en douceur, retour à un peu de civilisation avec ce spot plus touristique et commercial, mais qui reste très détendu et agréable : El Questro Station.
Un ranch est devenu une base pour découvrir les alentours : il comprend un camping, un petit bar-restaurant et un petit magasin (encore une fois avec pas grand chose). Il y a même un mécanicien pour nous remplacer notre pneu.
On peut facilement y passer 3 ou 4 jours, voire une semaine entière si affinités.
Plusieurs randonnées sont rapidement accessibles depuis la station :
- Champagne springs : randonnée de 9 km aller-retour, 3h, accessible directement à pied depuis la station. L'énorme falaise rouge en surplomb donne du cachet à ce lieu isolé. Au bout il y a plusieurs bassins pour se baigner en toute quiétude.
- El Questro gorge walk : randonnée de 9 km aller-retour dans une gorge entourée d'une végétation luxuriante étonnante. Nos voisins ayant pris l'eau dans leur 4x4 assez haut, nous n'avons pas tenté la dernière traversée mais avons fini le dernier kilomètre à pied.
Vous remontez la rivière, parfois les pieds dans l'eau, jusqu'à la Halfway Pool en environ 1h30. Il y a une deuxième partie difficilement accessible, qui nécessite de nager et escalader des parois rocheuses pour atteindre la Mac Micking Pool. Ils indiquent 4h30-5h pour l'aller-retour total, mais c'était inatteignable avec des petits enfants.
- Amalia gorge (environ 2h) permet d'accéder à une fine cascade à l'eau fraîche clairement bienvenue par cette chaleur.
Sur le chemin, un autre point d'eau (Ochre Falls) avec un rocher surplombant le bassin pour le plus grand bonheur des enfants (et des adultes) qui s'amusent à sauter.
- Moonshine Gorge (4,7 km, 1h30) était fermée cette année en raison des inondations.
Il existe 2 points de vue accessibles en 4x4 : Pigeon Hole et Saddleback Ridge Lookout (compter 1h45 pour les 6 km aller-retour, c'est dire l'état de la piste...) Nous n'avons pas tenté le coup.
Pour les moins téméraires, Zebedee Springs sont des sources d'eau chaude dans lesquelles il n'y a rien d'autre à faire que poser son derrière et se relaxer.
Il n'y a pas énormément de place, c'est la raison pour laquelle il est conseillé d'arriver tôt. Sauf que vu que tout le monde arrive tôt, ce n'est pas forcément un bon conseil... Sachez surtout qu'elles ne sont ouvertes que le matin (7h-12h) pour une raison obscure qui m'échappe.
Il existe également des tours payants en hélicoptère vers Mitchell Falls et en bateau pour Chamberlain River et Explosion Gorge (incluant Branco's Lookout).
- Un peu plus loin sur la Gibb River Road (à 10 km), Emma Gorge, qui fait également partie d'El Questro, est la gorge la plus connue.
Une randonnée de 3,4 km aller-retour mène à une grande et belle cascade.
Le secret le mieux gardé vu qui n'est mentionné nulle part : derrière les rochers à droite de la cascade arrive une source d'eau chaude qui contraste avec la fraîcheur de l'eau du bassin ! Comptez 2 heures pour en profiter.
Pour visiter toutes ces attractions, la station d'El Questro a mis en place un permis à la journée (12$ par adulte, 5$ par enfant) ou pour 7 jours (23$ par adulte, 11,50$ par enfants à partir de 3 ans). Autres informations sur leur site Internet : https://www.elquestro.com.au
Nous voilà à la fin de la Gibb River Road !
D'ici vous retrouvez enfin le bitume pour rejoindre Wyndham à 48km au Nord ou Kununurra à 53 km à l'Est.
La ville de Wyndham est aussi inanimée que celle de Derby ! Le seul intérêt qu'on y a trouvé est ce point de vue panoramique sur les hauteurs : le Five Rivers Lookout qui surplombe la région.
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