Les trails longue distance aux Etats-Unis - ou thru-hikes

Je vais vous parler dans cet article des randonnées ou trails longue distance aux Etats-Unis. Tout est XXL là-bas, les sentiers de randonnées également. Ils traversent souvent des espaces sauvages (wilderness) où le randonneur a intérêt à partir équipé (notamment en eau et nourriture) car il faut plusieurs jours pour rejoindre une route.

North Cascades National Park, Washington

Source USGS

Commençons par les 3 sentiers qui composent la "Triple Crown".

1) L'Appalachian Trail (AT) - en vert clair.

Le sentier des Appalaches est le plus ancien des trails longue distance américains. Côté Est, il relie la Géorgie au mont Katahdin dans le Maine en passant par 14 Etats différents. C'est le premier à avoir été créé officiellement dans les années 60. Ce trail est surtout connu aux USA pour sa communauté de "hikers" (randonneurs) très solidaires, vos compagnons de route sont ainsi appelés "Tramily" (pour Trail Family).

Le sentier est surnommé le tunnel vert ("green tunnel") car la majeure partie de la randonnée se déroule dans la forêt. Long de 3500 km, il vous faudra 5 ou 6 mois pour le parcourir, entre mai et octobre. Le trail s'est même développé au Nord jusqu'au Canada et porte le nom de sentier international des Appalaches (SIA en Français, IAT en Anglais), nous l'avons croisé à sa toute fin dans le parc national du Forillon en Gaspésie (Canada). 3000km de plus tout de même...

Sur le SIA (en VF) ou IAT (en VO) en Gaspésie

Le trail a été mis en lumière quand le chroniqueur Bill Bryson, qui a tenté de le parcourir (en vain), a témoigné de la difficulté du sentier dans son livre "A walk in the woods" / "Promenons-nous dans les bois". Le livre a ensuite adapté en film, "Randonneurs amateurs", avec Robert Redford.

2) Le Pacific Crest Trail (PCT) - en marron à l'ouest.

Le chemin des crêtes du Pacifique parcourt les Etats-Unis du Mexique au Canada sur 4240km, principalement sur les lignes de crêtes des montagnes (haute Sierra et chaîne des Cascades notamment).

Il parcourt uniquement 3 Etats : Californie (Etat immense qui représente plus de la moitié du sentier !), Oregon et Washington. Il se parcourt entre avril et octobre et il vous faudra 4 à 6 mois pour en voir le bout.

Le PCT passe par Crater Lake, un des joyaux de l'Oregon

Egalement classé parmi les National Scenic Trails depuis 1968 et officiellement terminé dans les années 90, c'est aujourd'hui devenu une référence dans le monde de la randonnée longue distance (et j'avoue c'est un peu un de mes rêves...)

Sur le PCT (en tongs)

Ce sentier a été popularisé par le livre "Wild" de Cheryl Strayed adapté également sur les écrans avec Reese Witherspoon. L'autrice, qui s'est arrêtée au Bridge of the Gods à l'entrée de l'Etat du Washington, raconte sa reconstruction personnelle à travers la marche après la mort de sa mère, ses échecs amoureux et périodes d'addiction. Je vous en parle dans cet article sur les livres de voyage.

Le sentier est commun pendant 260km avec le John Muir Trail (JMT), (du nom de l'écrivain naturaliste) dans la Sierra Nevada. Le JMT fait 340km et est réputé comme l'un des plus beaux des USA. Ne vous fiez pas aux moins de 3 jours record qu'a mis François d'Haene à le parcourir mais comptez plutôt 2 à 3 semaines.

3) Le Continental Divide Trail (CDT) - en orange.

Ce sentier suit à peu près la ligne de partage des eaux, en plein centre des Etats-Unis, et longe les Rocheuses également du Mexique au Canada sur environ 5000km pour 5 Etats différents. Je dis à peu près car les tracés peuvent différer et sont parfois plus aventureux. Il vous faudra 6 mois et un bon outil pour vous repérer dans les grands espaces.

Le sentier rejoint le Colorado Trail dans l'Etat du Colorado (ce trail fait environ 800km) au cœur des montagnes Rocheuses. Vous pouvez également consulter cet itinéraire que j'ai réalisé au Colorado.

Dans les Rockies du Colorado

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Ceux qui réussissent à parcourir ces 3 grands trails obtiennent la Triple Couronne ("Triple Crown"), un titre qui vous donne droit... à la reconnaissance éternelle des autres hikers. Certains "s'amusent" à réaliser ces trails en aller-retour (ce qu'on appelle un "yo-yo"), d'autres s'amusent à réaliser des records de vitesse avec assistance et sans assistance...

Ces sentiers se parcourent du Sud au Nord (pour les "NOBO : Northbounders) ou du Nord au Sud (pour les "SOBO : Southbounders", dans ce cas les dates de départ varient un peu).

Concernant les 2 derniers cités, il vous faudra pour cela apprivoiser le désert et ses serpents à sonnettes, les hautes montagnes et ses ours, les volcans et les moustiques...

Le tout en autonomie, ce qui signifie : beaucoup d'eau pour le désert (ainsi que votre filtre à eau), porter le matériel de camping, une boîte à ours pour certaines zones, éventuellement des micro-crampons pour la neige. Ai-je omis de vous mentionner que la neige pourrait vous ralentir ? Si ce n'est pas les feux de forêt d'été qui pourraient vous obliger à faire quelques détours. Il vous faudra également organiser vos ravitaillements (envois de boîtes par la poste ou faire quelques allers-retours en stop depuis le sentier jusqu'à une ville).

Heureusement les "thru-hikers" (randonneurs longue distance) peuvent compter sur la bienveillance et la générosité extrême des "trail angels", des personnes qui viennent apporter sur le chemin un remontant, des boissons, un repas, un covoiturage, une nuit chez eux... sans rien attendre en retour : c'est le "Trail Magic" ! Pour nous, Français, ça paraît tellement inimaginable !

Une dernière anecdote amusante : sur le trail, les Américains ont coutume de se donner des surnoms ("Trail names") qui proviennent souvent d'un détail ou d'une histoire survenue sur le chemin. Vous ne couperez donc pas à obtenir le vôtre !

4) Le North Country Trail (NCT) - en marron à l'est.

Ce trail longe le Nord des Etats-Unis à travers 7400km !!! Il traverse 7 Etats de l'Est des USA, dont la région des grands lacs. C'est évidemment le plus grand sentier du pays.

5) Le Pacific Northwest Trail (PNT) - en bleu au nord-ouest.

Le PNT est le pendant du North Country Trail à l'Ouest du pays. Il démarre du parc national de Glacier dans le Montana, traverse le parc national de North Cascades et termine dans le parc national d'Olympic dans le Washington. Long de 1900km, c'est un des petits derniers estampillés National Scenic Trails.

6) Ice Age Trail - en rouge vif.

Juste sous le North Country Trail, vous pourrez vous "contenter" du trail qui traverse l'Etat du Wisconsin, également à proximité des grands lacs, sur 1900km.

7) Le Florida Trail - en bleu foncé, au sud.

Il traverse, vous l'aurez compris, toute la Floride, et sa difficulté consiste en ce que le chemin se transforme par endroits en marécages et la progression est alors assez lente. A savoir qu'il y a également plein de bestioles assez sympas (alligators, araignées, serpents...) qu'il vaut mieux éviter... et qu'il y fait plutôt chaud. Tout cela peut rendre les 2300km quelque peu aventureux.